Un paragraphe est un ensemble de phrases qui gravitent toutes autour d'une idée commune. Le paragraphe se caractérise donc par son unité de sens.

Les paragraphes se divisent là où on change d'idée. Tout paragraphe contient au moins trois parties, la quatrième étant facultative :

 

 

 

On aura deviné que chacune des trois parties obligatoires correspond à une partie de l'argumentation.

 

Ainsi, pour le plan démonstratif:

idée énoncée = argument
idée illustrée = preuve
idée expliquée = explication (les idées secondaires détaillent l'idée principale, l'argument)

 

Pour le plan dialectique, les choses diffèrent légèrement:

idée énoncée = point de vue possible (les arguments sont les idées secondaires)
idée illustrée = preuves
idée expliquée = explication

 

Il arrive souvent que l'idée illustrée se confonde avec l'idée expliquée, une preuve pouvant servir à expliquer quelque chose, tout comme une explication pouvant aussi illustrer. Ces deux parties peuvent donc être traitées séparément ou ensemble. L'ordre de présentation de ces trois parties peut varier (l'explication peut précéder ou suivre la preuve, selon la façon avec laquelle on présente les illustrations.

 

Comme pour le plan, on trouve trois types de paragraphes dans la dissertation critique (on peut obtenir des paragraphes hybrides qui mêlent ces trois types) :

1. Le paragraphe démonstratif présentera d'abord l'idée énoncée, ensuite les parties illustratives (idée illustrée) et les parties explicatives (idée expliquée), puis enfin un rappel de l'idée énoncée avec une transition.
   
   
2. Le paragraphe dialectique avance d'abord une idée défendant un point de vue (thèse) avec illustration et explication, pour ensuite l'opposer à l'idée contraire (antithèse) avec illustration et explication pour finalement conclure et donner la véritable idée énoncée du paragraphe (synthèse). Ce type de paragraphe est plus complexe et exige une plus grande habileté d'écriture, à défaut de laquelle il peut facilement donner l'impression que l'élève se contredit.
   
   
3. Le paragraphe comparatif fonctionne comme le paragraphe démonstratif, sauf qu'à l'intérieur du même paragraphe, on établit la démonstration entre deux éléments que l'on veut comparer. L'exemple qui suit montre ce type de paragraphe.

 

Voici un exemple commenté de paragraphe. Notez la façon de rapporter les illustrations (le deux-points, les guillemets, l'utilisation des crochets, la mise en retrait, la référence aux numéros de vers, etc.) ainsi que les enchaînements entre les différents éléments du paragraphe.